¿Puede la IA ayudar a modernizar el sistema de salud de Irlanda?

Irlanda está invirtiendo miles de millones de euros para renovar su servicio de salud, y surge la pregunta: ¿puede la inteligencia artificial (IA) ayudar en esta tarea?

A pesar de ser conocido como la sede europea de las grandes tecnológicas, los hospitales de Irlanda a menudo se quedan atrás en tecnología. Carecen de registros de pacientes informatizados compartidos y de identificadores únicos que permitan hacer un seguimiento de las personas a medida que se trasladan entre clínicas.

En julio de 2024, un fallo en el sistema informático obligó al hospital Mater de Dublín, que alberga el servicio de urgencias más concurrido de Irlanda, a posponer cirugías y pedir a la gente que no acudiera a su sala de emergencias.

Tres años antes, un ataque de ransomware ruso paralizó toda la red informática del sistema de salud irlandés, publicando en línea los registros médicos de 520 personas.

A pesar de estos desafíos, Irlanda tiene planes ambiciosos para modernizar su sistema de salud. Esto incluye el programa Sláintecare, anunciado en 2017, que tiene como objetivo destinar parte de su superávit presupuestario de €22.9 mil millones (£20 mil millones; $24 mil millones) a crear un servicio de salud gratuito en el punto de atención, similar al del Reino Unido o Canadá.

Para mejorar la atención médica, es necesario abordar problemas críticos, como los diagnósticos. El hospital Mater, con 164 años de historia, está trabajando en esta área, especialmente durante el invierno, cuando las salas de urgencias ven un aumento de pacientes. En enero de este año, los departamentos de A&E irlandeses tenían 444 personas esperando en camillas para ser atendidas.

El profesor Peter McMahon, radiólogo consultor en el Mater, señala que uno de los grandes problemas en Irlanda son las listas de espera, en particular para diagnósticos como resonancias magnéticas (MRI) o tomografías computarizadas (CT).

Gracias a su experiencia como estudiante de medicina y programador aficionado, McMahon se ha asegurado de que el Mater sea uno de los primeros hospitales en Irlanda en implementar la IA en el departamento de radiología, que se encarga de proporcionar imágenes médicas para diagnosticar enfermedades y guiar tratamientos.

Para garantizar que los pacientes con necesidades más urgentes sean atendidos primero, McMahon explica: "Utilizamos IA para analizar de inmediato todas las exploraciones de cabeza para detectar hemorragias, todas las exploraciones de pecho para coágulos de sangre y todas las radiografías óseas para fracturas."

La IA resulta especialmente útil para asistir a médicos jóvenes cuando no tienen consultores experimentados a quien recurrir. "Ahora un enfermero o médico junior a las 2 a.m. no está solo; tiene un compañero", afirma.

Retos en hospitales rurales

Los hospitales rurales enfrentan desafíos diferentes. El hospital universitario de Letterkenny en Donegal no cuenta con instalaciones de MRI durante las noches y los fines de semana. Actualmente, un paciente que necesite urgentemente una exploración de MRI por la noche puede tener que trasladarse en ambulancia a Dublín.

Sin embargo, McMahon y el investigador en IA del Mater, Paul Banahan, ya han entrenado un modelo de IA experimental para crear una "MRI sintética" a partir de exploraciones de CT, lo que permite clasificar de inmediato a los pacientes con sospechas de lesiones en la columna vertebral. Esto se logró alimentando a un modelo de IA generativa con 9,500 pares de imágenes de CT y MRI del mismo área en la misma persona.

Ahora, la IA puede predecir cómo se vería una exploración de MRI a partir de una de CT, que está disponible en todos los departamentos de emergencias. Además, dado que las exploraciones de radiología también vienen con informes de texto de médicos, McMahon está explorando el uso de modelos de lenguaje de gran tamaño para identificar patrones y tendencias importantes en enfermedades.

Dificultades con la tecnología

Aplicar IA a las imágenes médicas en Irlanda es más factible porque el país ha almacenado exploraciones en un sistema de archivo digital central desde 2008. Sin embargo, mucha otra información importante, como notas médicas o electrocardiogramas (ECGs), sigue en formato papel en la mayoría de los hospitales irlandeses o en bases de datos más pequeñas que no se comparten de forma centralizada.

Esto puede “retrasar seriamente” la aplicación de IA para detectar enfermedades potenciales y mejorar la atención clínica, advierte McMahon. Los sistemas informáticos obsoletos en la atención médica irlandesa suponen una dificultad más amplia.

"A decir verdad, muchos hospitales están lidiando con sistemas informáticos antiguos en los que simplemente intentan mantenerse a flote", comenta el Dr. Robert Ross, profesor de informática en la Universidad Tecnológica de Dublín. "Realizar cualquier otra cosa, como integrar IA, no es fácil", añade.

El uso de IA en el ámbito de la salud no está exento de problemas. Un ejemplo son las herramientas de reconocimiento de voz basadas en IA. Utilizarlas podría permitir a los médicos pasar menos tiempo tomando notas y redactando informes, pero algunas han demostrado inventar información, incluyendo medicamentos que no existen. Para evitar que la IA "alucine", se debe asegurar que se le penalice en su entrenamiento si proporciona información incorrecta, advierte McMahon.

Las IA también pueden tener sesgos, pero McMahon observa que "los humanos también tienen sesgos". Un médico cansado, por ejemplo, puede pasar por alto un coágulo de sangre en un joven paciente que se supone saludable. "Por alguna razón, somos mucho más propensos a aceptar el error humano" que en nuevas tecnologías de salud, donde "el riesgo aceptable es cero", sostiene el profesor Seán Kennelly, consultor en el hospital de Tallaght y profesor en el Trinity College de Dublín.

Esto significa que "continuamos con la ilusión de una precisión del 100% en los humanos" y ignoramos áreas donde la tecnología respaldada por IA puede tomar decisiones clínicas mejores, subraya.

Regulación y el futuro de IA en la salud

Los reguladores de la salud, que ya tienen una comprensión "suficientemente débil" del software como dispositivo médico, no han logrado aún adaptarse a las normas para la IA, señala el Dr. Aidan Boran, fundador de una start-up irlandesa de tecnología médica llamada Digital Gait Labs, además de ser investigador en la Universidad de la Ciudad de Dublín. Por ejemplo, obtener un marcado CE, que indica que un dispositivo médico cumple con las regulaciones de seguridad de la UE, implica proporcionar detalles sobre la fábrica donde se fabrica el producto.

Pero en el caso del software, eso no es relevante, apunta Boran. "Para nosotros, fabricar significa literalmente copiar software". Las AIs pueden enfrentar un problema de caja negra: podemos ver lo que se ingresa y lo que sale, pero los sistemas de aprendizaje profundo que alimentan estos modelos son tan complejos que incluso sus creadores no comprenden exactamente lo que sucede dentro de ellos.

Esto puede crear dificultades para un médico que intenta explicar decisiones de tratamiento que involucran IA, indica el Dr. Paul Gilligan, director de los Servicios de Salud Mental de St Patrick, uno de los mayores proveedores de salud mental de Irlanda. Cuando la IA influye en sus decisiones, los médicos deben ser capaces de "articular la razón detrás de esas decisiones de una manera accesible y comprensible para las personas afectadas", concluye.

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