Amazon y su apuesta por los reactores nucleares avanzados para alcanzar objetivos climáticos

Dos días después de que Google firmara un acuerdo pionero para comprar electricidad de reactores nucleares avanzados, Amazon anunció hoy tres nuevos acuerdos propios.

Cada acuerdo apoya el desarrollo de pequeños reactores modulares (SMR), que pueden ser de una décima a una cuarta parte del tamaño de una planta nuclear tradicional. Si estos proyectos se concretan, los SMR serían una fuente de energía libre de contaminación por carbono para grandes empresas tecnológicas que intentan salvar sus objetivos climáticos recurriendo a la energía nuclear.

Amazon firmó un acuerdo con Energy Northwest, un consorcio de servicios públicos de Washington, para “facilitar el desarrollo” de cuatro SMR para principios de la década de 2030. Energy Northwest indica que Amazon ha acordado “financiar la fase de viabilidad inicial” cerca de una instalación de energía nuclear existente en Richland, Washington. El gigante del comercio en línea podrá comprar electricidad de los primeros cuatro módulos construidos, que tendrán una capacidad conjunta de 320 megavatios. El acuerdo incluye “la opción de expandir el sitio” hasta 12 unidades que generen hasta 960 MW, suficiente para abastecer de electricidad a 770,000 hogares en EE.UU. La energía adicional del sitio ampliado estaría disponible tanto para Amazon como para otras empresas y hogares en la zona.

Amazon también está invirtiendo en la startup X-energy, que está desarrollando un diseño de reactor nuclear avanzado que se espera que se utilice en el proyecto de Energy Northwest. Energy Northwest sería la encargada de construir, poseer y operar los reactores. Desde 2020, ha explorado planes para una instalación nuclear utilizando el diseño de reactor de gas de alta temperatura de X-energy, conocido como Xe-100.

X-energy anunció hoy una ronda de financiación de 500 millones de dólares, la Serie C-1, “anclada por” Amazon. Más allá del proyecto en Washington, el dinero se destinará a apoyar la “finalización del diseño y la licencia del reactor de X-energy” y al desarrollo de una instalación de fabricación de combustible en Oak Ridge, Tennessee. X-energy afirma que está “colaborando” con Amazon para poner en marcha más de 5,000 MW de nuevos proyectos de SMR en EE.UU. para 2039, lo que sería el objetivo de implementación comercial más grande de SMR hasta ahora. Para hacerlo posible, las dos compañías “planean establecer y estandarizar un modelo de implementación y financiamiento para desarrollar proyectos en asociación con socios de infraestructura y servicios públicos.”

En Virginia, la compañía Dominion Energy firmó un acuerdo con Amazon para “explorar el desarrollo de un proyecto SMR” cerca de su estación nuclear existente de North Anna. Virginia es un centro para centros de datos hiperescalables que consumen mucha energía, y Dominion espera que la demanda de electricidad en el estado se duplique en los próximos 15 años. Si se concreta, el proyecto SMR con Amazon podría generar 300 MW de energía.

La energía nuclear se ha convertido en una fuente atractiva para empresas tecnológicas, como Amazon, Google y Microsoft, que luchan por cumplir los compromisos asumidos en relación con el cambio climático. Los centros de datos consumen una gran cantidad de electricidad, especialmente aquellos utilizados para entrenar inteligencia artificial, lo que genera más emisiones de gases de efecto invernadero, a menos que funcionen con energía libre de carbono. Amazon, Google y Microsoft tienen actualmente una huella de carbono mayor que cuando hicieron importantes compromisos climáticos hace varios años.

Los reactores nucleares también son una opción atractiva para los centros de datos que operan las 24 horas, ya que, a diferencia de las plantas solares y eólicas, pueden generar electricidad independientemente de las condiciones meteorológicas o el momento del día. Se espera que los SMR sean más rápidos de construir y más fáciles de ubicar que las plantas nucleares tradicionales más grandes.

Estos proyectos de SMR están sujetos a aprobación regulatoria y podrían enfrentar dificultades económicas. En enero de 2023, la Comisión Reguladora Nuclear de EE.UU. certificó por primera vez un diseño para un pequeño reactor modular, de una empresa llamada NuScale Power. Sin embargo, en noviembre, después de enfrentar costos crecientes, NuScale tuvo que abandonar sus planes para construir una planta de demostración muy esperada.

Las grandes empresas tecnológicas también han mostrado interés en plantas nucleares tradicionales. En marzo, Amazon Web Services anunció la compra de un campus de centros de datos alimentado por una planta nuclear en Pennsylvania. Microsoft firmó un acuerdo en septiembre para ayudar a reactivar y comprar energía de la cerrada planta de Three Mile Island.

Aún hay oposición hacia la energía nuclear por parte de quienes están preocupados por los riesgos ambientales y de salud asociados con la extracción y enriquecimiento de uranio para reactores, así como por el almacenamiento de desechos radiactivos.

“Es hora de que las grandes empresas tecnológicas se re-comprometan con soluciones que funcionen y que planteen menos riesgos para nuestro medio ambiente y salud, incluyendo hacer que los centros de datos sean lo más eficientes energéticamente posible y comprometerse a que sean alimentados por nuevas fuentes de energía renovable,” declaró Johanna Neumann, directora senior del Centro de Investigación y Políticas de Medio Ambiente de América, en un comunicado emitido tras el anuncio de SMR de Google esta semana.

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