Meta anuncia el mayor centro de datos de la historia, impulsado por combustibles fósiles

Richland Parish, una zona rural idílica en el noreste de Louisiana, EE. UU., está lista para albergar un enorme nuevo centro de datos de Meta.

Sin embargo, en lugar de optar por la energía de una de las plantas nucleares en el lugar que Zuckercorp había promovido anteriormente, la instalación dependerá de combustibles fósiles para su carga de trabajo de computación AI.

Este centro, de 4 millones de pies cuadrados y una inversión de 10 mil millones de dólares, ha sido descrito por el gobernador de Louisiana, Jeff Landry, como "un cambio radical" y representa una de las mayores inversiones privadas en la historia del estado.

Como se señaló en el anuncio del gobernador, la construcción de la instalación "continuará hasta 2030", a pesar de que la ceremonia de inauguración está programada para este mes. Esto coincide con los planes de Meta para aumentar la energía nuclear en su próxima generación de centros de datos de IA, que se anunció en una solicitud de propuestas (RFP) el día anterior.

Meta ha decidido continuar con este proyecto en lugar de esperar y se ha asociado con Entergy. Esta compañía de generación de energía planea construir tres plantas de ciclo combinado de turbinas a gas (CCCT) con una capacidad total de generación de 2262 megavatios.

Las plantas CCCT queman gas natural, aunque están diseñadas (y comercializadas) como menos contaminantes que las plantas de energía de gas natural tradicionales. Estas plantas no solo queman gas natural para hacer girar una turbina de gas, sino que también utilizan el calor residual para hacer girar una segunda turbina de vapor, generando así más energía por el mismo costo de carbono. Sin embargo, aún están quemando gas natural, lo que genera más gases de efecto invernadero. Meta ha prometido abordar esto (generalmente mediante la compra de compensaciones) para el final de la década.

Posible sostenibilidad

Según Entergy, las tres plantas CCCT que se construirán para este proyecto, dos de las cuales estarán ubicadas in situ en el enorme sitio de Franklin Farm y una en otro lugar, se construirán con la capacidad para quemar un 30% de hidrógeno, buscando así reducir las emisiones. Entergy también afirmó que las plantas podrán, en el futuro, transformarse en plantas de hidrógeno al 100% "a través de modernizaciones futuras", aunque la compañía no respondió a preguntas sobre el cronograma o la viabilidad de esas mejoras.

La Asociación de Energía Renovable del Sur (SREA) está preocupada por la gran cantidad de emisiones de gases de efecto invernadero que producirán estas nuevas plantas de gas y por la naturaleza no probada de la tecnología que Entergy propone instalar en el futuro para mitigar dichas emisiones.

Un informe de la Administración de Información Energética de EE. UU. de septiembre sobre la co-combustión de hidrógeno indica que solo un puñado de plantas de gas natural en EE. UU. han "tomado los primeros pasos para integrar hidrógeno en sus flujos de combustible", y algunas de ellas apenas han comenzado a probar la co-combustión.

La SREA también ha expresado preocupaciones en torno al tamaño de la energía que se generará a partir del centro de datos de Richland Parish, el cual será más de tres veces la potencia de una planta que Entergy está construyendo para un nuevo centro de datos de Amazon en Mississippi y más de 20 veces el tamaño de la Planta de Energía Bayou de Entergy, que fue cancelada recientemente debido a problemas de costos.

"SREA está preocupado por la gran cantidad de emisiones de gases de efecto invernadero que producirán estas tres nuevas plantas de gas y la naturaleza no probada de la tecnología que Entergy propone", dijo Cox, director regulatorio de SREA.

Además, Andy Kowalczyk, director de transmisión de SREA, explicó que el poder del hidrógeno no es necesariamente libre de emisiones. Si bien su combustión no emite gases de efecto invernadero, la forma en que se produce sí puede generar inquietudes. "Otra pregunta sobre el hidrógeno es de dónde proviene y si es hidrógeno gris o incluso hidrógeno azul".

A pesar de las promesas, ambos tipos de hidrógeno se producen mediante el uso de gas natural en un proceso que genera emisiones de gases de efecto invernadero como subproducto. La diferencia principal es que el hidrógeno azul utiliza tecnología de captura y almacenamiento de carbono (CAC) para mitigar esas emisiones.

Compensaciones y promesas

Más allá de las preocupaciones sobre las fuentes de combustible, el analista de energía de la Unión de Científicos Preocupados, Paul Arbaje, citó que el porcentaje de co-combustión en el centro de datos de Richland Parish probablemente no se traducirá en una reducción significativa de gases de efecto invernadero. Los turbinas propuestas están diseñadas para poder co-combustir hasta un 30% de hidrógeno antes de requerir actualizaciones, lo que incluso con hidrógeno de bajo carbono solo ofrecería una reducción de aproximadamente el 11% en las emisiones de dióxido de carbono derivadas de la combustión, y la quema de hidrógeno también puede aumentar la cantidad de emisiones de óxidos de nitrógeno (NOx) desde la chimenea de la planta, lo que resultaría en mayores problemas de salud pública.

Los comentarios de Meta y Entergy sobre su evaluación de la implementación de fuentes de energía más limpias en el sitio no han convencido a la SREA, que afirmó que ambas empresas no parecían considerar exhaustivamente opciones más allá de la energía a gas.

Meta afirmó que "Construir con la sostenibilidad en mente es importante para nosotros". En su declaración sobre el proyecto, aseguraron que, junto con Entergy, están añadiendo suficiente energía limpia y renovable a la red para cubrir el 100% de la electricidad que usará su centro de datos en Richland Parish.

Esto incluirá al menos 1500 megavatios de nueva generación solar y almacenamiento, pero no se dieron detalles específicos. Además, Entergy indicó que Meta también se ha comprometido a ayudar a implementar tecnología de CAC en una de sus plantas en Lake Charles, Louisiana.

Opiniones locales sobre el centro de datos

Los centros de datos en comunidades rurales a menudo generan diversas opiniones. En Virginia, donde la construcción de centros de datos está aumentando, algunos residentes han expresado preocupaciones sobre el ruido y el daño ambiental que estos proyectos causan.

Consultamos a varias fuentes locales para obtener información sobre lo que piensan los residentes de Richland Parish acerca del proyecto, pero no tuvimos respuestas. Sin embargo, se pueden encontrar comentarios en el comunicado de prensa de Meta que reflejan una mezcla de optimismo y preocupación. Un usuario en Facebook, identificado como Josh Smith, expresó inquietudes sobre la pérdida de tierras agrícolas, la presión sobre los recursos locales y si la comunidad sería realmente beneficiada.

"Parece que hay mucho interés de ciudades y parroquias que nunca se habían preocupado por nada en Richland Parish antes de esto," expresó Smith, reconociendo que el proyecto podría traer beneficios a la comunidad, aunque sigue siendo incierto.

Meta, al ser consultada sobre estas preocupaciones, reitera su compromiso con las comunidades donde se instalan sus centros de datos.

Sin embargo, más allá de los aspectos ambientales, también hay dudas sobre si los residentes podrían acabar pagando el costo de las nuevas plantas de gas y su operación. Según la Unión de Científicos Preocupados, la región ya está demasiado dependiente de plantas de gas, lo que ha afectado a los consumidores debido a los aumentos en los precios del gas y la fiabilidad de la red eléctrica.

Esta situación crear incertidumbre sobre la futura carga financiera de los ciudadanos locales. Con esta nueva inversión, el gobernador Landry resaltó que esta es una oportunidad para revitalizar áreas rurales de Louisiana y crear empleos bien remunerados para el futuro. Sin embargo, solo el tiempo dirá si estos planes se materializan. Parece una jugada apresurada para aprovechar los nuevos incentivos fiscales firmados en junio.

Construir el mayor centro de datos de Meta en el húmedo y cálido campo de Louisiana no parece ser la elección más obvia, especialmente con otras opciones más atractivas en el horizonte.

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