Nissan prueba vehículos autónomos en las calles de Japón

YOKOHAMA, Japón (AP) — Una furgoneta avanza lenta pero con seguridad por las calles de la ciudad, frenando suavemente cuando un coche se desliza a su carril. Sin embargo, su volante se mueve solo, y no hay nadie en el asiento del conductor.

La tecnología de conducción autónoma de Nissan Motor Corp., que utiliza 14 cámaras, 9 radares y 6 sensores LiDar instalados en y alrededor del vehículo, destaca el deseo de Japón de ponerse al día con jugadores como Waymo de Google, que han tomado la delantera en EE. UU.

Japón, hogar de los principales fabricantes de automóviles del mundo, no ha mantenido el ritmo con el cambio global hacia la conducción autónoma, que hasta ahora es liderado por China y EE. UU. Pero la momentum está creciendo.

Waymo llegará a Japón este año. Aunque no se han revelado detalles, tiene una asociación con la importante compañía de taxis Nihon Kotsu, que supervisará y gestionará sus vehículos eléctricos Jaguar I-PACE, comenzando en el área de Tokio, aún con un conductor humano a bordo.

Durante la demostración de Nissan, las calles estaban llenas de otros coches y peatones. El vehículo se mantuvo dentro del límite de velocidad máxima de 40 kph (25 mph), con su destino programado a través de una aplicación de teléfono inteligente.

Takeshi Kimura, ingeniero del Laboratorio de Movilidad e IA de Nissan, asegura que un fabricante de automóviles es más hábil en la integración de esta tecnología con el funcionamiento general de un coche, ya que entiende mejor cómo funcionan los automóviles.

“La manera en que los sensores deben adaptarse a los movimientos del coche, o cómo monitorear sensores y computadoras para garantizar la fiabilidad y la seguridad requiere una comprensión del sistema automotriz en su totalidad”, comentó durante una reciente demostración que llevó a periodistas en un breve recorrido.

La tecnología de Nissan, que se está probando en su furgoneta Serena, aún se encuentra técnicamente en el nivel dos de la industria, ya que una persona se sienta frente a un panel de control remoto en una ubicación separada, en este caso, en la sede del fabricante de automóviles, y está lista para intervenir si la tecnología falla.

Además, hay un humano sentado en el asiento del pasajero delantero durante las pruebas, que puede tomar el control de la conducción si es necesario. A menos que haya un problema, las personas en la sala de control remoto y el asiento del pasajero no hacen nada.

Nissan planea tener 20 vehículos de este tipo en circulación en el área de Yokohama en los próximos años, con el objetivo de alcanzar el nivel cuatro, lo que significa que no habrá intervención humana ni como respaldo, para 2029 o 2030.

Los vehículos autónomos pueden satisfacer una necesidad real dado el envejecimiento de la población del país, que incluye una escasez de conductores.

Otras empresas están trabajando en la tecnología en Japón, incluidas startups como Tier IV, que están promoviendo una colaboración de código abierto sobre tecnología de conducción autónoma.

Hasta ahora, Japón ha aprobado el uso de vehículos autónomos de nivel cuatro en una área rural en la Prefectura de Fukui, pero estos se asemejan más a coches de golf. Un autobús de nivel cuatro está circulando por un área limitada cerca del aeropuerto de Haneda en Tokio. Sin embargo, su velocidad máxima es de 12 kmph (7.5 mph). El vehículo autónomo de Nissan es un automóvil real, capaz de todas sus funciones mecánicas y niveles de velocidad.

La empresa Toyota Motor Corp. recientemente mostró su propia “ciudad” o área de vida para sus trabajadores y startups asociadas, cerca del Monte Fuji, que se está construyendo especialmente para probar diversas tecnologías, incluida la conducción autónoma.

El progreso ha sido cauteloso.

El profesor Takeo Igarashi de la Universidad de Tokio, que se especializa en tecnología de computación e información, cree que aún quedan desafíos, ya que es naturaleza humana alarmarse más por los accidentes con vehículos autónomos que por los accidentes regulares.

“En la conducción humana, el conductor asume la responsabilidad. Es muy claro. Pero nadie está conduciendo, así que no se sabe quién asumirá la responsabilidad”, dijo Igarashi a la Associated Press.

“En Japón, la expectativa para los servicios comerciales es muy alta. El cliente espera calidad perfecta de cualquier servicio: restaurantes, conductores, o cualquier cosa. Este tipo de conducción autónoma es un servicio de una empresa, y todos esperan alta calidad y perfección. Incluso un pequeño error no es aceptable.”

Nissan asegura que su tecnología es segura. Después de todo, un ser humano no puede estar mirando al frente, atrás y a los lados al mismo tiempo. Pero el coche autónomo puede, con todos sus sensores.

Cuando ocurrió un fallo en el sistema durante la reciente demostración, el coche simplemente se detuvo y todo estuvo bien.

Phil Koopman, profesor de ingeniería eléctrica y de computación en la Universidad Carnegie Mellon, cree que la industria de vehículos autónomos apenas está comenzando. El problema principal es lo que se conoce como “casos límite”, esas situaciones raras pero peligrosas a las que la máquina aún no ha aprendido a responder. Se necesita usar flotas autónomas de un tamaño significativo durante algún tiempo para que se aprendan tales casos límite, dijo.

“Veremos que cada ciudad requerirá esfuerzos de ingeniería especiales y la creación de un centro de soporte remoto especial. Esta será una implementación ciudad por ciudad durante muchos años”, comentó Koopman.

“No hay un botón mágico.”

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