Firefly Aerospace logra su primer aterrizaje en la luna con la nave Blue Ghost

Firefly Aerospace ha logrado con éxito su primer aterrizaje en la luna con su nave no tripulada, Blue Ghost, este domingo. Este evento marca el inicio de una misión de investigación de dos semanas, donde varias empresas privadas compiten en una carrera lunar global.

Con el tamaño de un auto compacto, la nave Blue Ghost, equipada con cuatro patas, transportó diez cargas científicas y aterrizó alrededor de las 3:35 a.m. ET (08:35 GMT) cerca de un antiguo ventilador volcánico en Mare Crisium, una gran cuenca en la esquina noreste de la cara visible de la luna desde la Tierra.

En la sala de control de misión, llena de empleados de la empresa en la sede de Firefly en Austin, Texas, reinó el silencio y la tensión mientras Blue Ghost descendía a una velocidad suave de dos millas por hora hacia la superficie lunar. Will Coogan, ingeniero jefe de Blue Ghost, confirmó a través de una transmisión en vivo que la nave había entrado en la gravedad lunar.

“Estamos en la luna”, declaró Coogan momentos después, lo que provocó vítores en el centro de control de la misión.

Firefly se convierte así en la segunda empresa privada en lograr un aterrizaje lunar, aunque se autodenomina como la primera compañía en hacer un aterrizaje suave “totalmente exitoso”. En contraste, el módulo de aterrizaje Odysseus de Intuitive Machines, con sede en Houston, tuvo un aterrizaje desigual el año pasado, aunque aterrizó mayormente intacto, lo que ocasionó la pérdida de muchos de sus instrumentos a bordo.

Hasta la fecha, cinco naciones han realizado aterrizajes suaves exitosos: la entonces Unión Soviética, los Estados Unidos, China, India y, el año pasado, Japón. Tanto EE.UU. como China están en una carrera para enviar a sus astronautas a la luna en esta década, cada uno buscando aliados y dando un papel clave a sus sectores privados en el desarrollo de naves espaciales.

Blue Ghost siguió un camino serpenteante, dando tres vueltas alrededor de la Tierra, totalizando aproximadamente 2.8 millones de millas, para llegar a la luna, a unas 238,000 millas (383,000 km) de nuestro planeta, alcanzando la superficie un mes y medio después de ser lanzado en un cohete de SpaceX desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida.

La misión de Firefly es una de las tres activas que se están llevando a cabo en la luna. La empresa japonesa ispace lanzó su segundo módulo de aterrizaje en el mismo cohete que el de Firefly en enero, y posteriormente, Intuitive Machines inició su segunda misión lunar el miércoles pasado.

Los tres paneles solares de Blue Ghost alimentarán los instrumentos de investigación de la nave durante una misión de 14 días en la luna, justo antes de que la fría noche lunar traiga temperaturas que alcanzan hasta menos 280 grados Fahrenheit (menos 173 grados Celsius).

CARRERA LUNAR COMPETITIVA

Misiones como la de Firefly con Blue Ghost representan misiones de bajo costo que permiten investigar el entorno lunar antes de que los EE.UU. envíen a sus astronautas en una serie de misiones tripuladas que comenzarán en 2027.

China está avanzando rápidamente en sus propios esfuerzos lunares, con su programa robótico Chang’e y planes para enviar astronautas chinos a la superficie lunar para 2030. Japón y la India, aliadas de EE.UU., también tienen miradas puestas en la luna, siendo India la que realizó su primer aterrizaje lunar suave en 2023.

Firefly cuenta con un contrato de $101 millones para la misión Blue Ghost a través del programa de Servicios de Carga Lunar Comercial (CLPS) de la NASA, que espera estimular un mercado lunar privado y hacer que estas travesías sean más económicas y rutinarias.

Otras naciones interesadas en la luna y exploración espacial profunda han seguido el modelo de vuelo espacial comercial de la NASA. La India ha invertido en su sector espacial privado, mientras que Europa financia múltiples startups de lanzamientos de cohetes.

“Esperamos obtener misiones de menor costo a un ritmo más rápido, y ahora tenemos la prueba de que funciona”, mencionó Chris Culbert, jefe del programa CLPS de la NASA. “Hemos aterrizado en la luna, casi a la perfección.”

Este exitoso aterrizaje llega en un momento de inquietud y duda en la industria espacial estadounidense, luego de que el presidente Donald Trump quisiera cambiar el enfoque del programa espacial estadounidense hacia Marte, un destino que favorece al CEO de SpaceX y aliado influyente de Trump, Elon Musk.

La administradora interina de la NASA, Janet Petro, afirmó en el evento de aterrizaje de Firefly que la luna sigue siendo parte de la meta de Estados Unidos para “dominar” el espacio.

En Blue Ghost, dos instrumentos a bordo estudiarán el suelo lunar y sus temperaturas subterráneas en experimentos llevados a cabo por Honeybee Robotics, una empresa perteneciente a Blue Origin, que está desarrollando su propio módulo lunar para enviar humanos a la luna como parte del programa Artemis de la NASA más adelante en esta década.

El Centro de Investigación Langley de la NASA tiene a bordo una cámara estéreo que analizará los plumas de tierra lunar levantadas por el motor de aterrizaje de Blue Ghost, recolectando datos que ayudarán a los investigadores a predecir la dispersión del material superficial polvoriento durante misiones lunares más grandes en el futuro.

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