Desafíos del aterrizaje lunar: Intuitive Machines y la misión Athena

La segunda misión de aterrizaje lunar de Intuitive Machines, una empresa con sede en Houston, ha terminado de manera similar a su primera, con el módulo de aterrizaje Athena volcado de lado dentro de un cráter lunar. NASA compartió una imagen que muestra el Athena mirando a la Tierra a través de sus patas levantadas.

Según la NASA, que contrató a Intuitive Machines para llevar varios instrumentos científicos a la luna como parte de su iniciativa Commercial Lunar Payload Services (CLPS), el módulo de aterrizaje cesó operaciones de manera prematura el viernes 7 de marzo cuando se agotó su batería, solo 12 horas después de un aterrizaje problemático.

Antes de apagar sus sistemas, el Athena logró transmitir alrededor de 250 megabytes de datos a la NASA, incluyendo una foto que demuestra su posición inusual, con dos patas apuntando hacia arriba y un medio paisaje terrestre en la distancia.

La misión IM-2, que se produce más de un año después de la primera misión de aterrizaje de Intuitive Machines, se vio afectada por problemas aún no determinados durante su descenso. El módulo tocó tierra en el lado cercano de la luna a las 12:30 PM EST del 6 de marzo y finalizó sus operaciones a la 1:15 AM del 7 de marzo, aterrizando más de 400 metros de su sitio planeado cerca del polo sur lunar.

"Aunque estamos decepcionados por el resultado de la misión IM-2, seguimos comprometidos a apoyar a nuestros proveedores comerciales mientras navegan por la tarea muy difícil de aterrizar y operar en la Luna", dijo Joel Kearns, administrador asociado adjunto para Exploración en la Dirección de Misiones Científicas de la NASA.

Historia y futuro de los aterrizajes lunares privados

Esta fue la segunda tentativa de aterrizaje lunar para Intuitive Machines en dos años. La empresa completó su primera misión el 22 de febrero de 2024 con el módulo Odysseus, convirtiéndose en la primera nave espacial de EE.UU. en aterrizar en la luna desde el Apolo 17 en 1972.

Sin embargo, durante su descenso, los láseres de aterrizaje del Odysseus fallaron, lo que causó que la nave espacial perdiera temporalmente la capacidad de calcular las distancias de aterrizaje. Una de las patas del Odysseus se rompió al tocar el suelo lunar, lo que limitó algunas de sus funciones. El Odysseus dejó de funcionar una semana después de aterrizar, cuando se apagó antes de que comenzara la fría noche lunar.

NASA ha decidido continuar trabajando con Intuitive Machines en dos entregas lunares más, con la misión IM-3 programada para 2026 y la IM-4 para 2027.

El intento de aterrizaje se produjo solo días después del exitoso aterrizaje de la empresa rival Firefly Aerospace. La nave espacial Blue Ghost de Firefly, parte también de la iniciativa CLPS, alcanzó la luna el 2 de marzo, enviando una imagen de su sombra perfectamente erguida proyectada sobre la superficie lunar, además de llevar 10 instrumentos de la NASA que funcionarán en la luna durante aproximadamente 14 días terrestres (equivalente a un día lunar).

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