Un vistazo a los aciertos y errores en los aterrizajes lunares

Un grupo de aves vuela frente a la luna llena sobre el centro de la ciudad en Tallin, Estonia, el 17 de octubre de 2024. Créditos: AP Photo/Sergei Grits, Archivo

Aterrizar una nave espacial en la luna ha sido, desde hace mucho tiempo, una serie de aciertos y errores.

La última víctima de esta épica fue un aterrizador de Intuitive Machines que se volcó en el lado de la luna a través de un programa patrocinado por la NASA. Dentro de las 24 horas, las baterías del aterrizador se agotaron y la misión llegó a su fin.

La misión del año pasado por parte de Intuitive Machines duró un poco más. A pesar de los problemas operativos, logró llevar a Estados Unidos de regreso a la luna por primera vez desde el final del programa Apollo.

Otra compañía estadounidense, Firefly Aerospace, añadió en esta semana su aterrizador lunar a la lista de éxitos, convirtiéndose en la primera entidad privada en realizar un aterrizaje lunar completamente exitoso.

Ambas empresas de Texas son parte del esfuerzo de la NASA para apoyar entregas comerciales a la luna antes de las misiones de astronautas que comenzarán a finales de esta década.

La luna está llena de restos de aterrizajes fallidos a lo largo de los años. Aquí hay un resumen de los ganadores y perdedores en los aterrizajes lunares:

Primeras victorias

La Unión Soviética logró un aterrizaje exitoso con la Luna 9 en 1966, tras una serie de fracasos de sus predecesoras que chocaron o no lograron llegar a la luna. Estados Unidos siguió cuatro meses después con el Surveyor 1. Ambos países lograron más aterrizajes robóticos, a medida que la competencia se intensificaba por enviar humanos a la luna.

Dominio de Apollo

NASA ganó la carrera espacial contra los soviéticos en 1969 con el aterrizaje de Apollo 11, protagonizado por Neil Armstrong y Buzz Aldrin. Doce astronautas exploraron la superficie lunar en seis misiones, hasta que el programa concluyó con Apollo 17 en 1972. Sigue siendo el único país que ha enviado humanos a la luna, y Estados Unidos espera volver a enviar tripulaciones a la superficie hacia finales de 2026, aproximadamente un año después de un sobrevuelo lunar con astronautas.

China surge

China se convirtió en el tercer país en aterrizar con éxito en la luna en 2013, al enviar un rover llamado Yutu, que significa conejo de jade. Posteriormente, en 2019, la China aterrizó el rover Yutu-2 en el lado no explorado de la luna, un impresionante primer logro. Una misión de retorno de muestra en el lado cercano de la luna en 2020 trajo de regreso casi 4 libras (1.7 kilogramos) de rocas y tierra lunar. Otra misión de retorno de muestras desde el lado lejano en 2024 entregó rocas y suelo de la parte menos explorada de la luna. Considerada como el mayor rival lunar de la NASA, China tiene planes para enviar astronautas a la luna hacia 2030.

Fallos de Rusia

En 2023, Rusia intentó aterrizar en la luna por primera vez en casi medio siglo, pero la nave Luna 25 se estrelló contra la superficie lunar. Su anterior módulo de aterrizaje, la Luna 24 de 1976, no solo aterrizó, sino que también trajo muestras de rocas lunares a la Tierra.

India triunfa en el segundo intento

Después de que su primer módulo de aterrizaje chocara contra la luna en 2019, India se reorganiza y lanza Chandrayaan-3 (que significa vehículo lunar en hindi) en 2023. Este módulo toca con éxito la superficie, convirtiendo a India en el cuarto país en conseguir un aterrizaje lunar, solo cuatro días después del accidente de Rusia.

Japón aterriza de lado

Japón se convirtió en el quinto país en lograr un aterrizaje exitoso en la luna en enero. El módulo aterriza del lado equivocado, lo que compromete su capacidad para generar energía solar, pero logra enviar imágenes y realizar experimentos antes de quedar en silencio cuando llega la larga noche lunar.

Intentos de aterrizajes privados en la luna

Un módulo de aterrizaje financiado de manera privada de Israel llamado Beresheet, que significa "en el principio" en hebreo, se estrelló en la luna en 2019. Una empresa de un empresario japonés, ispace, lanzó un módulo lunar en 2023, pero también sufrió un accidente.

Intuitive Machines se convirtió en la primera empresa privada en lograr un aterrizaje seguro en la luna. El módulo se volcó de lado en 2024, pero funcionó brevemente con comunicaciones limitadas. Otra empresa estadounidense, Astrobotic Technology, intentó enviar un módulo a la luna ese mismo año, pero tuvo que abandonar la misión debido a una fuga de combustible, regresando eventualmente a la Tierra y quemándose sobre el Pacífico.

La llegada de este año de iniciativas privadas a la luna comenzó con Firefly, que logró un aterrizaje exitoso con su Blue Ghost, llevando experimentos para la NASA. Luego vino el segundo aterrizaje volcado de Intuitive Machines. Otro aterrizaje comercial más se espera: la empresa japonesa ispace tiene como objetivo aterrizar el 5 de junio, después de compartir un viaje en cohete desde Florida con el Blue Ghost en enero.

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