Un segundo spacecraft de Intuitive Machines aterriza en la luna — y probablemente se volcó

Intuitive Machines ha logrado aterrizar un segundo spacecraft en la luna, justo un año después de completar esta hazaña por primera vez. Lamentablemente, al igual que en el intento anterior, parece que el spacecraft de la compañía podría haberse volcado.

El lander lunar, llamado Athena, tocó la superficie lunar alrededor de las 12:30 p.m. ET el jueves. Es el segundo spacecraft privado en aterrizar en la luna esta semana, después de que el Blue Ghost de Firefly Aerospace lo hiciera el 2 de marzo.

El director técnico de Intuitive Machines mencionó en una conferencia de prensa posterior al aterrizaje que Athena se encuentra en algún lugar dentro de la zona de aterrizaje de 50 metros en Mons Mouton, una montaña con cima plana en el polo sur de la luna. Sin embargo, comentó que la compañía aún está trabajando para determinar el lugar exacto donde aterrizó Athena.

El CEO de Intuitive Machines, Steve Altemus, agregó durante la conferencia que la compañía no cree que Athena esté en la "actitud correcta" —término en el espacio que significa "probablemente se volcó".

A pesar de esto, Altemus elogió la misión, que, según él, fue mucho más suave que el viaje del año pasado a la luna.

El resto de la misión de Athena ahora está en juego. El spacecraft, que despegó hacia la luna a bordo de un cohete Falcon 9 de SpaceX el 26 de febrero, lleva varias tecnologías que Intuitive Machines esperaba probar. Una de ellas es un array de retroreflectores láser pasivos, que la compañía espera utilizar para comunicarse con otras naves espaciales que lleguen o estén en órbita.

Esta tecnología es crucial para los planes de la NASA de construir una base permanente en la luna; tanto así, que la agencia espacial otorgó a Intuitive Machines un contrato de 4.8 mil millones de dólares a finales del año pasado para desarrollar el sistema de comunicaciones (de los cuales, solo 150 millones están garantizados).

Athena también transporta un experimento de minería de hielo para la NASA, que la agencia esperaba utilizar para determinar si hay suficientes recursos naturales en la luna para llegar a producir combustible o oxígeno respirable algún día.

Otros payloads incluyen un rover llamado MAPP que tiene como objetivo probar equipos celulares de Nokia, y almacenamiento de estado sólido que se presenta como el primer "centro de datos lunar".

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