La llegada de la tecnología autónoma a la agricultura

Jeremy Ford odia desperdiciar agua.

En un día lluvioso en Homestead, Florida, Ford lamentó lo costoso que ha sido operar un sistema de riego impulsado por combustibles fósiles en su granja de cinco acres, y lo perjudicial que es para el planeta.

Recientemente, Ford instaló un sistema automatizado subterráneo que utiliza una bomba solar para saturar periódicamente las raíces de sus cultivos, ahorrando "miles de galones de agua". Aunque la inversión inicial puede ser más elevada, considera que tales inversiones amigables con el clima son un gasto necesario y más económico que aumentar su equipo laboral, que actualmente consta de dos personas.

Es "mucho más eficiente", dice Ford. "Hemos intentado averiguar '¿Cómo lo hacemos?' con la menor cantidad de trabajo adicional posible".

Un número creciente de empresas está trayendo la automatización a la agricultura. Esta tendencia podría aliviar la profunda escasez de mano de obra en el sector, ayudar a los agricultores a gestionar costos y proteger a los trabajadores del calor extremo. Además, la automatización promete mejorar los rendimientos al ofrecer una mayor precisión en la siembra, cosecha y gestión agrícola, lo que puede mitigar algunos de los desafíos de cultivar alimentos en un mundo cada vez más cálido.

Sin embargo, muchos pequeños agricultores y productores en el país no están convencidos. Las barreras para la adopción van más allá de los altos precios y se extienden a preguntas sobre si las herramientas pueden hacer el trabajo tan bien como los trabajadores que reemplazarían. Algunos de esos mismos trabajadores se cuestionan qué significará esta tendencia para ellos y si las máquinas llevarán a la explotación.

¿Tan autónoma es la automatización agrícola? Aún no del todo

En algunas granjas, tractores autónomos recorren vastas extensiones de maíz, soja, lechugas y más. Este tipo de equipo es costoso y requiere el dominio de nuevas herramientas, pero los cultivos en hileras son relativamente fáciles de automatizar. Sin embargo, cosechar frutas pequeñas, no uniformes y fáciles de dañar como las moras, o grandes cítricos que requieren fuerza y destreza para ser recogidos, es mucho más complejo.

Eso no desanima a científicos como Xin Zhang, una ingeniera biológica y agrícola en la Universidad Estatal de Mississippi. Trabajando con un equipo del Instituto de Tecnología de Georgia, ella busca aplicar técnicas de automatización que utilizan los cirujanos y el poder de reconocimiento de objetos de cámaras y computadores avanzados para crear brazos robóticos que cosechen bayas sin causar desorden.

Los científicos han colaborado con agricultores en ensayos de campo, pero Zhang no está segura de cuándo la máquina estará lista para el mercado. Aunque la cosecha robótica aún no es común, algunos productos han llegado al mercado y están activos en huertos de Washington y granjas de productos en Florida.

“Siento que este es el futuro”, dice Zhang.

Pero donde ella ve promesas, otros ven problemas.

Frank James, director ejecutivo del grupo agrícola Dakota Rural Action, creció en una granja de ganado y cultivos en el noreste de Dakota del Sur. Su familia solía emplear a un grupo de trabajadores de granja, pero ha tenido que reducir esa cantidad, en parte debido a la falta de mano de obra. Ahora, gran parte del trabajo lo realizan su hermano y su cuñada, mientras que su padre de 80 años de vez en cuando ayuda.

Ellos confían en el autoguiado de tractores, un sistema automatizado que se comunica con un satélite para mantener la máquina en curso. Pero este sistema no puede identificar los niveles de humedad en los campos, lo que puede dificultar el uso de las herramientas o hacer que el tractor se quede atascado, y requiere supervisión humana para operar correctamente. Por estas razones, duda que la automatización se convierta en el "futuro absoluto" del trabajo agrícola.

“Se desarrolla una relación con la tierra, con los animales, con el lugar donde produces. Y nos estamos alejando de eso”, dice James.

Algunos agricultores dicen que la automatización responde a problemas laborales

Tim Bucher creció en una granja en el norte de California y ha estado trabajando en la agricultura desde los 16 años. Enfrentar problemas climáticos como la sequía siempre ha sido una parte de su vida, pero el cambio climático ha traído nuevos desafíos, ya que las temperaturas superan regularmente los 38 grados Celsius y capas de humo arruinan viñedos enteros.

Esta combinación de los efectos del cambio climático y los problemas laborales lo llevó a combinar su experiencia agrícola con su formación en ingeniería y startup en Silicon Valley para fundar AgTonomy en 2021. La empresa colabora con fabricantes de equipos como Doosan Bobcat para crear tractores y otras herramientas automatizadas.

Desde que comenzaron los programas piloto en 2022, Bucher dice que la compañía ha estado "inundada" de solicitudes, principalmente de productores de viñas y huertos en California y Washington.

Los que siguen el sector dicen que los agricultores, a menudo escépticos de la nueva tecnología, considerarán la automatización si hace que su negocio sea más rentable y sus vidas más fáciles. Will Brigham, un agricultor de lácteos y jarabe de arce en Vermont, ve estas herramientas como soluciones a la escasez de mano de obra agrícola en el país.

“Muchos agricultores están luchando con la mano de obra”, dice, citando la "alta competencia" con empleos donde "no tienes que lidiar con el clima".

Desde 2021, la familia de Brigham ha estado utilizando Farmblox, un sistema de monitoreo y gestión agrícola impulsado por IA que les ayuda a anticiparse a problemas como fugas en las tuberías utilizadas para la producción de jarabe de arce. Hace seis meses, se unió a la compañía como ingeniero de ventas senior para ayudar a otros agricultores a adoptar tecnología como esta.

Los trabajadores temen perder empleos o derechos por la automatización

La eliminación de las espigas de maíz solía ser un rito de pasaje para jóvenes en el Medio Oeste. Los adolescentes solían recorrer campos de maíz quitando las espigas para evitar la polinización no deseada.

El calor extremo, la sequía y las lluvias intensas han hecho que esta tarea laboriosa sea aún más difícil. Y ahora, con frecuencia, es realizada por trabajadores agrícolas migrantes que a veces trabajan hasta 20 horas al día para mantenerse al día. Por eso Jason Cope, cofundador de la empresa de tecnología agrícola PowerPollen, cree que es esencial mecanizar tareas arduas como la eliminación de espigas. Su equipo creó una herramienta que un tractor puede usar para recolectar el polen de las plantas masculinas sin tener que remover la espiga. Este polen puede guardarse para futuras cosechas.

“Podemos tener en cuenta el cambio climático al cronometrar el polen perfectamente cuando se entrega”, dice. “Y elimina mucha de esa mano de obra que es difícil de conseguir”.

Erik Nicholson, quien previamente trabajó como organizador de mano de obra agrícola y ahora dirige Semillero de Ideas, una organización sin fines de lucro centrada en los trabajadores agrícolas y la tecnología, ha escuchado a trabajadores agrícolas preocupados por perder empleo debido a la automatización. Algunos también han expresado su preocupación por la seguridad de trabajar junto a máquinas autónomas, pero son reacios a plantear problemas porque temen perder sus trabajos. A él le gustaría ver a las empresas que fabrican estas máquinas y a los propietarios de granjas que las usan anteponer a las personas.

Luis Jiménez, un trabajador lácteo de Nueva York, está de acuerdo. Describió una granja que utiliza tecnología para monitorear la salud de las vacas. Estas herramientas pueden a veces identificar infecciones más rápido que un trabajador agrícola o un veterinario. También ayudan a los trabajadores a saber cómo están las vacas, dice Jiménez, quien habla en español. Pero también pueden reducir el número de personas necesarias en las granjas y poner presión extra en los trabajadores que quedan, dice él. Esa presión aumenta con la tecnología cada vez más automatizada, como las cámaras de video que monitorizan la productividad de los trabajadores.

La automatización puede ser "una táctica, como una estrategia, para que los jefes, así que las personas tengan miedo y no exijan sus derechos", dice Jiménez, quien aboga por los trabajadores agrícolas inmigrantes con la organización grassroots Alianza Agrícola. Al final, "no queremos ser reemplazados por máquinas".

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