Los doctores le dijeron a Joseph que iba a morir. Luego, la IA le salvó la vida.

Joseph Coates, un hombre de 37 años que vivía en Renton, Washington, enfrentó una dura batalla contra un raro trastorno sanguíneo llamado síndrome POEMS. Hace poco más de un año, los médicos le habían dicho que solo le quedaba decidir si quería morir en casa o en el hospital. Su salud se deterioró tanto que se volvía incapaz de recibir un trasplante de células madre, uno de los pocos tratamientos que podrían haberlo puesto en remisión.

Durante meses, Coates había lidiado con manos y pies adormecidos, un corazón agrandado y riñones que no funcionaban. Cada pocos días, necesitaba que le drenaran litros de fluido del abdomen. La situación se volvió tan crítica que se sintió rendido y pensó que la muerte era inevitable.

Sin embargo, su novia, Tara Theobald, no se dio por vencida. Ella decidió enviar un correo electrónico pidiendo ayuda al doctor David Fajgenbaum, un médico que habían conocido un año antes en una cumbre sobre enfermedades raras.

Al día siguiente, Fajgenbaum respondió con una combinación poco convencional de quimioterapia, inmunoterapia y esteroides, que no se había probado antes para el síndrome POEMS. En una semana, Coates comenzó a reaccionar positivamente al tratamiento. En solo cuatro meses, estaba lo suficientemente saludable como para recibir el trasplante de células madre y ahora se encuentra en remisión.

El régimen de medicamentos que le salvó la vida no fue ideado por el doctor ni por ninguna persona; fue sugerido por un modelo de inteligencia artificial.

Avances en Medicina con IA

Hoy en día, los científicos utilizan IA y aprendizaje automático para buscar tratamientos entre miles de medicamentos antiguos. Este proceso, conocido como reposicionamiento de medicamentos, no es nuevo, pero el uso de la IA lo está acelerando y ampliando las opciones de tratamiento para aquellos con enfermedades raras y pocas alternativas. Gracias al trabajo de equipos como el de Fajgenbaum en la Universidad de Pensilvania, muchas drogas están siendo rápidamente adaptadas a condiciones difíciles.

Las historias de éxito han llevado a muchos investigadores a preguntarse cuántas otras curas podrían estar ocultas a simple vista. Según Donald C. Lo, exdirector de desarrollo terapéutico del Centro Nacional para las Ciencias de la Salud Avanzadas, hay un "tesoro de medicamentos" que pueden ser utilizados para otras enfermedades. La falta de un sistema organizado para buscar estos tratamientos había sido un gran obstáculo.

Descubriendo tratamientos olvidados

El reposicionamiento de medicamentos es común en la industria farmacéutica. Por ejemplo, el minoxidil se desarrolló para tratar la hipertensión, pero se ha utilizado para la caída del cabello, y Viagra, originalmente para problemas cardíacos, ahora es conocido por tratar la disfunción eréctil. La primera vez que Fajgenbaum reposicionó un medicamento fue tras su propio diagnóstico de la enfermedad de Castleman, enfrentando una severa crisis de salud.

El medicamento que salvó su vida fue el sirolimus, un genérico usado comúnmente en pacientes de riñón. Desde entonces, Fajgenbaum decidió buscar otros medicamentos con usos desconocidos, y así nació su laboratorio.

Nuevas posibilidades en enfermedades raras

En otros lugares, como en un laboratorio de Birmingham, Alabama, un modelo de IA sugirió un tratamiento sorprendente para un joven con vómitos crónicos, e instantáneamente mostró resultados positivos. La tecnologia ha demostrado que muchos medicamentos tienen efectos secundarios que, al ser examinados minuciosamente, pueden revelarse como las soluciones que se estaban buscando.

En la Universidad de Pensilvania, el equipo de Fajgenbaum analiza aproximadamente 4,000 medicamentos contra 18,500 enfermedades, otorgando una puntuación a cada combinación. Esto permite identificar ideas prometedoras que luego son sometidas a pruebas en laboratorios o son administradas a pacientes. Diversas instituciones están trabajando simultáneamente en esta innovadora área de investigación, tratando de ofrecer opciones a quienes padecen enfermedades raras.

Retos y Oportunidades

A pesar de estas oportunidades, el reposicionamiento de medicamentos presenta desafíos. Las grandes farmacéuticas generalmente no invierten mucho en el desarrollo de tratamientos para pequeños grupos de pacientes, ya que no es rentable. Esto hace que el reposicionamiento de medicamentos sea un camino interesante para encontrar tratamientos.

El esfuerzo de Fajgenbaum, conocido como Every Cure, ha recaudado más de $100 millones en financiamiento para realizar ensayos clínicos de fármacos reposicionados. Según los expertos, deberíamos sentirnos entusiasmados con el uso de la inteligencia artificial en la medicina, dado que tiene el potencial de salvar muchas vidas.

Aunque no todos los modelos de IA son infalibles, las pruebas en pacientes como Joseph Coates demuestran que la combinación de tecnología médica y atención personalizada puede llevar a resultados sorprendentes y positivos en el tratamiento de enfermedades raras. La historia de Coates es un testimonio de la innovación y la esperanza que la ciencia moderna puede ofrecer.

medicina, salud, ia