Las empresas de robótica estadounidenses piden una estrategia nacional para competir con China

Una robot de Tesla fue exhibida en Capitol Hill en Washington.

Las empresas de robótica estadounidenses están solicitando una estrategia nacional para la robótica, la cual incluye el establecimiento de una oficina federal dedicada a promover esta industria, justo en un momento en el que China ha declarado a los robots inteligentes como una prioridad nacional.

Representantes de empresas como Tesla, Boston Dynamics y Agility Robotics se reunieron el miércoles con legisladores en Capitol Hill para mostrar productos y abogar por políticas que favorezcan a las compañías estadounidenses en la carrera global por desarrollar la próxima generación de robots.

Jeff Cardenas, cofundador y CEO de la startup de humanoides Apptronik, con sede en Austin, Texas, destacó ante los legisladores que fue el fabricante de automóviles General Motors quien desplegó el primer robot industrial en una planta de ensamblaje en Nueva Jersey en 1961. Sin embargo, EE.UU. luego cedió su ventaja inicial a Japón, que todavía es una potencia en robótica industrial, al igual que Europa.

La próxima carrera en robótica estará impulsada por la inteligencia artificial y será "de cualquier manera para ganar", dijo Cardenas en una entrevista posterior a la reunión privada. "Creo que EE.UU. tiene una excelente oportunidad de ganar. Estamos liderando en AI y creo que estamos construyendo algunos de los mejores robots del mundo. Pero necesitamos una estrategia nacional si vamos a seguir construyendo y mantenernos a la vanguardia."

La Asociación de Automatización Avanzada afirmó que una estrategia nacional ayudaría a las empresas estadounidenses a escalar su producción y promover la adopción de robots como la "manifestación física" de la IA. El grupo dejó claro que China y varios otros países ya tienen un plan establecido.

Sin un liderazgo en este ámbito, "EE.UU. no solo perderá la carrera en robótica, sino también en la carrera de AI", dijo la asociación en un comunicado.

El grupo también sugirió incentivos fiscales para estimular la adopción, junto con programas de capacitación financiados a nivel federal y recursos para la investigación académica y la innovación comercial. Argumentaron que una nueva oficina federal de robótica es necesaria en parte por "la creciente competencia global en este sector" y también por la "creciente sofisticación" de la tecnología.

El representante Raja Krishnamoorthi, un demócrata de Illinois, expresó su creencia en que EE.UU. está adelante en este campo, pero también mencionó que las empresas chinas son "muy buenas" y que China está "destinando muchos recursos muy rápidamente".

"Así que necesitamos mantener nuestra innovación y nuestra cultura de emprendimiento", agregó Krishnamoorthi.

Jonathan Chen, gerente del departamento de ingeniería Optimus de Tesla, que está desarrollando un robot humanoide que el CEO Elon Musk espera enviar a Marte algún día, comentó que las capacidades de fabricación serán clave para la competencia nacional. "Creas los robots, la pregunta es quién los escalará?" dijo Chen.

China es el mercado más grande del mundo para robots que trabajan en fábricas y otros ambientes industriales, con aproximadamente 1.8 millones de robots operando en 2023, según la Federación Internacional de Robótica, con sede en Alemania.

Los fabricantes de robótica en Japón y Europa aún dominan el mercado global de robots de fábrica, aunque la cuota de los fabricantes chinos en su mercado interno ha crecido a aproximadamente la mitad, según IFR.

Puede ser más difícil seguir el progreso de tecnologías emergentes en robótica, como los humanoides o robots con patas similares a animales, porque aún no están ampliamente comercializados. Boston Dynamics, pionera de la robótica con sede en Massachusetts y ahora propiedad del fabricante surcoreano Hyundai, dependió de subvenciones de investigación del ejército de EE.UU. durante sus primeras décadas de trabajo en robots ágiles que pueden gatear y caminar.

China ahora tiene como objetivo integrar la robótica con otras tecnologías emergentes como la inteligencia artificial, posicionando a los robots humanoides como una tecnología de vanguardia y ha aprobado un fondo de capital de riesgo respaldado por el estado de 138 mil millones de dólares para enfocarse en la robótica, la IA y otras innovaciones de vanguardia.

A principios de este año, la televisión estatal presentó robots danzantes en la gala anual del Año Nuevo chino. El ejército de robots humanoides de la empresa china Unitree, un rival de Boston Dynamics, movía los brazos y giraba pañuelos, aumentando el orgullo nacional de que China ha avanzado significativamente en el desarrollo de robots humanoides para igualar a los de EE.UU.

En un informe de trabajo anual, el primer ministro chino Li Qiang mencionó que el país priorizaría la combinación de tecnologías digitales y las fortalezas de fabricación y mercado del país, incluyendo el desarrollo de robots inteligentes junto con vehículos eléctricos conectados.

Tanto en EE.UU. como en China, los robots humanoides que combinan inteligencia artificial con un cuerpo similar al de un ser humano han atraído interés del público. Sin embargo, también generan escepticismo entre algunos seguidores de la industria de la robótica.

"No nos gustan mucho los robots humanoides porque son ridículos", dijo Bill Ray, un analista del Reino Unido para el grupo de investigación de mercado Gartner. "Parecen fantásticos, pero no son muy prácticos." Ray en su lugar está buscando más aplicaciones de lo que él describe como "robots polifuncionales", como máquinas con ruedas que pueden recoger y transportar paquetes pesados en aeropuertos, pero que no se parecen en nada a las personas. No cree que el apoyo gubernamental haga mucha diferencia en cuál país tomará la delantera.

"En el clima político actual, no estamos esperando ver flotas de robots chinos trabajando en fábricas estadounidenses o flotas de robots estadounidenses trabajando en fábricas chinas", concluyó Ray.

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