Elon Musk informa sobre un tercer paciente con un implante de Neuralink

Elon Musk ha anunciado que un tercer individuo ha recibido un implante de su empresa de interfaces cerebro-computadora, Neuralink. Este avance se enmarca dentro de un campo en rápido crecimiento que tiene el objetivo de conectar el sistema nervioso con las máquinas.

Durante una entrevista en un evento de Las Vegas transmitido por su plataforma de redes sociales X, Musk comentó: “Hemos logrado implantar Neuralinks en tres humanos y todos están funcionando bien”.

Desde que se realizó el primer implante hace aproximadamente un año, la compañía ha mejorado los dispositivos al agregar más electrodos, mayor ancho de banda y una vida útil de batería más prolongada. Musk también mencionó que Neuralink planea implantar dispositivos experimentales en 20 a 30 personas más durante este año.

Aunque no se proporcionaron detalles sobre el último paciente, se compartieron actualizaciones sobre los dos anteriores. El segundo receptor, quien tiene una lesión en la médula espinal y recibió el implante el verano pasado, ha estado utilizando el dispositivo para jugar videojuegos y aprender a usar software de diseño asistido por computadora para crear objetos en 3D. El primer paciente, igualmente paralizado tras una lesión medular, ha podido jugar videojuegos y ajedrez gracias a la tecnología.

A pesar de los avances que Neuralink ha logrado, hay muchas otras empresas y grupos de investigación que trabajan en proyectos similares. Dos estudios publicados el año pasado en el New England Journal of Medicine demostraron que las interfaces cerebro-computadora, o BCI, ayudan a personas con ELA a comunicarse de manera más efectiva.

¿Quiénes están trabajando en la tecnología de interfaces cerebro-computadora?

En la actualidad, hay más de 45 ensayos relacionados con interfaces cerebro-computadora en curso, según una base de datos estadounidense de estudios. Estas iniciativas están dirigidas a tratar trastornos cerebrales, superar lesiones cerebrales y otros usos.

Varios laboratorios de investigación ya han demostrado que las personas pueden controlar cursors de computadora con precisión usando BCIs. Rajesh Rao, co-director del Centro de Neurotecnología de la Universidad de Washington, señala que Neuralink podría ser única en dos aspectos: la cirugía para implantar el dispositivo es la primera vez que se utiliza un robot para insertar hilos de electrodos flexibles en el cerebro humano, y esos hilos pueden registrar la actividad de más neuronas que otras interfaces.

Sin embargo, Rao también indicó que los beneficios del enfoque de Neuralink aún no se han demostrado, y algunas empresas competidoras como Blackrock Neurotech, Onward Medical y Synchron ya están llevando a cabo ensayos de BCI con métodos menos invasivos o enfoques más versátiles, que combinan la grabación neuronal con la estimulación.

¿Cuáles son los beneficios de los BCI?

Marco Baptista, director científico de la Fundación Christopher & Dana Reeve, describe la tecnología BCI como “muy emocionante” con potenciales beneficios para personas con parálisis. A través de ensayos clínicos, “podremos identificar cuál será el enfoque exitoso”, dijo Baptista, aunque destacó que “es un poco pronto para saberlo”.

La fundación de Baptista generalmente intenta apoyar financieramente a equipos de investigación y brindarles ayuda experta, aunque no ha proporcionado fondos a Neuralink. “Necesitamos apoyar verdaderamente los proyectos de alto riesgo y alta recompensa. Esto es claramente un esfuerzo de alto riesgo y alta recompensa. No sabemos cuán seguro será, ni cuán factible”, agregó.

¿Cómo se prueban y regulan los BCI?

Neuralink declaró en 2023 que obtuvo permiso de los reguladores estadounidenses para empezar a probar su dispositivo en humanos. A diferencia de la mayoría de los dispositivos médicos que llegan al mercado sin estudios clínicos, los dispositivos de alto riesgo que deben pasar por una aprobación previa al mercado necesitan una “exención de dispositivo en investigación” de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA).

Neuralink afirma que tiene esta exención, pero la FDA no puede confirmar ni divulgar información sobre un estudio específico. La doctora Rita Redberg, cardióloga de la Universidad de California, San Francisco, quien estudia dispositivos de alto riesgo, comentó que la FDA suele estar involucrada en todos los pasos desde la reclutación de pacientes hasta la prueba de dispositivos y el análisis de datos, priorizando la seguridad en todo momento.

Además, Redberg destacó que toda investigación que involucre a personas necesita un consejo de revisión institucional, o IRB, el cual incluye al menos un no científico y alguna persona no afiliada a la institución o organización que forma el consejo. Este consejo debe garantizar que exista un riesgo razonable y una probabilidad adecuada de beneficio, y que los pacientes estén informados sobre esto antes de participar.

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